秋山小兵衛（藤田まこと）悠々自適の日々が続く。おはる（小林綾子）との仲も良い。初夏のある日、佐々木三冬（寺島しのぶ）が小兵衛を訪ねた。三冬は老中・田沼意次の娘だが正室の子ではない。剣術を好み、若衆髷の男装である。
　三冬は最近おかしな夢を見る。ゆらゆらと陽炎が立つ向こうから、顔かたちの分からない男が向かって来る。それで目がさめる。そう聞いて、小兵衛もおはるも首をかしげた。　そんなところへ、剣の修業の旅に出ていた息子の大治郎（山口馬木也）が帰ってきた。久々に不二楼で、三人そろってうまいものを食べる秋山一家である。
　根岸の里に住む三冬に異変が起こる。大場平七郎（伊藤洋三郎）という男と浪人二人が家に入ろうとしている。入浴中の三冬はあわてて着物を着、刀の柄に手をかけて、「老中田沼殿が縁の家と知ってか」と言う。その気迫に押されて男たちは逃げた。
　その夜三冬はまた、陽炎の男の夢を見た。今度は男が三冬を後ろから抱きしめて走り去った。目覚めると三冬は自分の乳房をつかんでいた。
　怪しい男たちに心当たりはなかった。三冬の報告で小兵衛は、大治郎を警護のために、三冬が住む根岸の和泉屋の寮にしばらく行かせることにする。小兵衛宅を出る大治郎と三冬を見たおはるは、「あの二人、お似合いだね」と言った。
　和泉屋は三冬の母の実家の書物問屋。小兵衛の指示で、どんないきさつで寮を手に入れたかを調べることにする。三冬と大治郎が和泉屋に行った。互いに気が強いために牽制しあう二人である。しかし、無意識のうちに、どこかで惹かれあっているようでもあった。　和泉屋の話では、寮は同業者から買ったが、その前の持ち主は井村松軒（西田健）という医者だった。岡っ引きの四谷の弥七（三浦浩一）と、傘屋の徳次郎（山内としお）が和泉屋の身辺を当たる。
　実は松軒は以前、清洲の佐平次（草薙幸二郎）という盗賊と組み、往診した家の間取りや家族構成、閉じまり状態などを教えていた。佐平次が京都の隠れ家に引っ込むとき、根岸の家を譲られた。三年前に老いた佐平次から京都に呼ばれ、その死を見取った。死ぬ間際に佐平次は、「根岸の家に三百両隠してある。世話になった礼に自由にしろ」と言った。そこでならず者の平七郎を雇って、床下の金を持ち出すために根岸の寮に押し込もうとしたのだ。
　弥七がそこまで調べ切った訳ではないが、小兵衛にも、一味が再び根岸に押し込むだろうことは予測がついた。
　その夜が来た。平七郎、松軒、雇われた浪人合わせて七人が寮に忍び込もうとする。迎えるのは大治郎と三冬、それに大治郎のただ一人の弟子である飯田粂太郎（尾上寛之）だ。粂太郎が用意してあったかがり火をたく。闇に紛れてと思っていた一味はあわてて、次々と倒されるが、大治郎が「殺すな」と声はかけている。一段落したところに小兵衛も姿を見せた。
　その夜三冬が見た夢では、陽炎の中の男の顔ははっきりと大治郎と分かるようになっていた。朝、目覚めた三冬は「大治郎様・・・」とつぶやいいた。力を合わせて賊を撃退したことで、二人の距離は急速に縮まっていた。
　昼ごろ、三冬は小兵衛宅に大治郎を訪ねた。大治郎は不在だったが、おはるは、三冬の唇に薄く紅が差してあるのを見逃さなかった。