先月、ロシア・サハリン州に渡った日本人記者が突如 拘束され、スパイ容疑で逮捕されたというニュースが報じられた！
そして、実は過去にも海外で日本人が逮捕されたという事案が！ 楽しい海外旅行のはずが、その後の人生を大きく変えてしまうことに！

今から34年前のこの日…メイクアップアーティストを目指しながら、飲食店で働いていた佐々木紀子さんは、人生初の海外旅行に行くため、成田空港にいた。 働いていた飲食店の常連客だった次郎さんに誘われ、今回の旅行に参加したのだ。
参加者は、次郎さんの兄弟を含め、全員で7名。 弟の茂男さんは、幹事だった。
7泊8日の海外旅行、目的地はオーストラリア。 途中、マレーシアの首都クアラルンプールで1泊してからオーストラリアへと向かう予定だった。

マレーシアに到着した一行。 彼らを出迎えたのは、茂男さんの知り合いで、現地のガイドをしてくれるチャーリーだった。
こうして一行は、地元のレストランに行くことになった。 紀子さんたちの荷物は、チャーリーが用意したワゴン車に乗せることになった。 海外旅行に慣れていた2人の女性はそこまで荷物が大きくなかったので、ワゴン車に乗せることはなかった。 この何気ない判断が、彼らの運命を大きく分けることに！

レストランで食事を楽しんだ後、紀子さんたちは、思わぬトラブルに見舞われる！
紀子さんたちの荷物を乗せたワゴン車が盗難にあったのだ。 海外で突如起こった盗難事件。 荷物のことは心配だったが、ひとまずチャーリーに任せて、ホテルで待機することに。
幸いパスポートと航空チケットは、幹事の茂男さんがまとめて預かっていたため、無事だった。 しかし…身の回りのものを全て失ったショックは大きく、紀子さんは一睡もできなかった。

翌朝…荷物が見つかった。 しかし、カバンはズタズタに切り裂かれていたため、チャーリーが替わりを用意してくれたという。 チャーリーが用意してくれたというそれは、ひときわ大きなスーツケースだった。
紀子さんのバックは鍵などついていなかった…わざわざ切り裂かなくても 開けられたはず。 そのことに紀子さんは違和感を持った。

チャーリーと別れた紀子さんたちは、翌朝、オーストラリア・メルボルン空港に到着した。 しかし、この直後、予想だにしない事態に巻き込まれていく。
飛行機を降り、税関の手続きを済ませ、荷物を受け取ろうとした時、空港の職員に足止めされたのだ。 突然のことに状況がのみ込めず、紀子さんは不安と苛立ちの感情が同時に押し寄せてきたという。

実は、紀子さんが税関の荷物検査を受けている時に、とんでもないものが見つかったのだ！ それは…大量の麻薬、ヘロイン！
さらに次郎さんたちのスーツケースからも！ スーツケースはフタが二重になっており、4つのスーツケースの間に13キロ、末端価格にして13億円相当にもなる大量のヘロインが隠されていたのだ。 そのスーツケースは、マレーシアでチャーリーから渡されたもの。 当然、紀子さんたちは、ヘロインが入っていることなど知らなかったという。

その後すぐに空港警察内で取り調べが行われた。 自分たちは事件に巻き込まれた被害者、ちゃんと事情を説明すればすぐに誤解が解け、解放してもらえるはず…紀子さんはそう思っていた。 紀子さんは、これまでのいきさつを包み隠さず説明した。
すると、話を聞き終えた捜査官から驚くべき提案が！ なんとおとり捜査に協力してほしいというのだ。

実は、この当時、オーストラリアでは安価な麻薬が海外から大量に持ち込まれ、社会問題となっていた。 そこで、捜査官たちは、麻薬密売組織を一網打尽にするため、紀子さんたちにおとり捜査の協力を依頼。
宿泊予定だったホテルに、監視カメラや盗聴器を設置。 紀子さんたちを滞在させ、受取人が現れるのを待つことに。 彼女たちが利用されているのであれば、ヘロインを回収するため、誰かが何らかの形で接触してくると考えたのだ。

2日ほど粘ったのだが、結局、犯人が現れることはなかった。 空港で身の潔白を訴え、おとり捜査にも協力した。 これで自由の身になれる、紀子さんはそう思っていた。
しかし、この後、待っていたのは…犯罪者としての記録写真、いわゆる『マグショット』の撮影だった。 そう、紀子さんは、麻薬密輸の容疑で逮捕されたのだ。

逮捕されたのは、マレーシアでスーツケースを渡された、紀子さんら4人。 そして、スーツケースは所持していなかったが、旅行の幹事役だった茂男さんが主犯格として逮捕された。
カバンからヘロインが発見されなかった2人の女性は、おとり捜査の後、日本に強制送還された。

現地の報道は今回の事件の背後には、日本のマフィアの影が見えるとセンセーショナルに報じた。 紀子さんたちは、無実を訴えたにもかかわらず、なぜ、逮捕されてしまったのか？ 実はそこには、海外ならではのとんでもない落とし穴が潜んでいたのである。
それは『言葉の壁』。
しかも、紀子さんの取り調べについた通訳はオーストラリア人男性で、司法に関する知識を一切持ち合わせていなかったという。

次郎さんの取り調べの、実際の音声も残っている。
なんと通訳は、次郎さんが答えていないことまで、勝手に答えただけでなく、肝心のバッグ盗難事件については何も通訳していなかったという。 必死に無実を訴えても、つたない通訳によって、その言葉は警察に正しく伝わらず…紀子さんたちは逮捕されてしまったのだ。

紀子さんによれば、この時、日本領事館の職員が面会に訪れたものの、オーストラリアの司法には介入できないと告げられたという。
それでも彼女は、まだ諦めてはいなかった。 裁判になれば、今度こそ、自分たちの言葉をきちんと聞いてもらえるはず。 無実を証明できる最後の希望、オーストラリアの裁判に望みを託すことにしたのだ。

本格的に裁判が始まったのは、逮捕されてから、約5ヶ月後のことだった。
当然、裁判はすべて英語。 裁判所が用意した通訳を通して、進められたのだが…決して流暢とは言えない日本語。 しかも、通訳は日本人5人に対してたった1人。

結果…会話の全てが通訳されるわけではなく、一体、何が話し合われているのか見当がつかないまま、裁判は進行していった。 さらに紀子さんによれば、マレーシアの盗難事件については一切触れられなかったという。

また、裁判は、陪審員制度によって行われた。 オーストラリアでは、麻薬密輸は殺人と並ぶほどの重罪。 それらの裁判で判決を下すのは、地域住民から無作為に選ばれた、12人の陪審員なのだが…
ニュースで、日本のマフィアが深く関与していると報道され、その報道が世間だけでなく、陪審員たちの心にも大きな影響を与えていた。

オーストラリアに来て約2年、ついに評決の時。 オーストラリアでは陪審員が有罪か無罪かを決め、裁判官が量刑を決める。 この日、紀子さんをはじめ日本人5人全員に有罪が言い渡された。

懲役はなんと15年。 主犯格と見なされた茂男さんには、懲役25年の判決が下された。
7泊8日の海外旅行は、麻薬密輸の罪で、15年もの刑へと変わってしまった。

男性4人は、同じ刑務所に収容されたので、互いに日本語で励まし合うことができたという。
一方、紀子さんは別の刑務所に1人きり、言葉が通じない異国の牢獄で孤立していく。 36歳、これからだったはずの人生も…出所する頃には51歳。

有罪判決後、紀子さんたちはすぐに控訴したが、棄却。 紀子さんは極度のストレスによってパニック発作を繰り返すようになり、以来、精神安定剤が手放せない生活を余儀なくされる。
彼女が獄中で書いた日記が残っている。 そこには…こう書かれていた。
『帰りたい！帰りたい！助けてください！』

逮捕後、日本語を話せる牧師を中心に現地の日本人たちが紀子さんらの無罪を信じ、支えていた。 しかし…連邦最高裁判所への上告も却下され、オーストラリアで、無罪を勝ち取る術は完全になくなった。

オーストラリアに来ておよそ7年後のこの日、限界を迎えた紀子さんは…自殺を図った。 そばには、家族や仲間への別れと感謝の言葉が綴られた、遺書が残されていた。
幸い、すぐに発見され、一命を取り留めたものの、生きる希望を見出せず、時間だけが過ぎていったという。

一方、日本では…紀子さんらを救おうと新たに動き出した人たちがいた。 逮捕から約6年後、日本で弁護団が結成されたのだ。
そのメンバーの一人、田中俊（たなか しゅん）弁護士。 当時、何度も現地へ飛び、紀子さんと面会をしていたという。
田中「彼女と会って感じたのは 自分はやっていない。もう犯罪のことは全然知らなくて巻き込まれたという思いが強いというのはひしひしとわかりました。背後にはマレーシアのギャング団が関わっている。そこに利用されたというのが現実だったと思う」

いくら冤罪を訴えても、すでに確定してしまった刑を覆すことは難しい。 しかし、無実を証明し、失われた名誉を取り戻すことはできる。 そのためには、ある人物の証言が必要不可欠だと、弁護団は考えた。
マレーシアのギャング団とつながりがあった可能性のある、現地ガイドのチャーリー。 彼が麻薬とは別件で逮捕され、マレーシアの刑務所に収容されているという情報をつかんだ弁護団は…すぐさまマレーシアに飛んだ。
そして…ついにチャーリーと接見。
すると、彼の口から想像を超える極めて重要な証言が 飛び出した！

紀子さんが逮捕されてから約7年後…ついに弁護団は、チャーリーとの接見に成功。 警戒心を抱いていたチャーリーから、時間をかけて事の真相を聞き出していった。 すると、事件に関する極めて重要な証言が！
田中「メルボルン事件のことを彼（チャーリー）に聞いても、なかなか話をしようとしないし、自分が関わり合いを持つということは話をしたくないんですけども（事件の）話をしないのに、逮捕されて服役をしている5人について、事実を知らなかったはずだと断言するんですよね。5人の中でも『彼女は気の毒だ』と話していたのが、印象に残っている」

彼らの無実を証明するための重要な証言を得た弁護団は、裁判での通訳の不備についても徹底的に調査。 それらの結果を元に、国連にある自由権規約委員会に人権救済を訴えた。 また、弁護団の行動は、メディアでも大きく取り上げられ、日本でも無実を訴える紀子さんたちの存在が広く知れ渡ることになった。

そして、事件からおよそ10年後。 次郎さんら日本人男性3人は刑期が5年早まり、10年の獄中生活を終えて帰国した。 そして、その12日後…およそ10年ぶりに日本の地を踏んだのは…佐々木紀子さん（仮名）だった。

身に覚えのない罪で、36歳からの貴重な10年半もの時間を奪われ…46歳で日本に帰国した紀子さん。 あれから24年…彼女は今、どのような人生を歩んでいるのか？
70歳になった紀子さん。 現在、週に数日、飲食店で働きながら生活しているという。 親族に迷惑をかけたくないと顔がハッキリわからないことを条件に、マスク姿でインタビューに応じてくれた。

実は、日本に帰るおよそ2年前、外務省から、早期釈放の要請をオーストラリアに出すという話があったという。 しかし、紀子さんはそれを断った。
紀子「早期釈放で帰ったら 有罪を認めたことになる。あくまで無罪なので、無実を訴えている身が有罪を認めて帰るわけにいかない」
さらに…
紀子「もう帰りたくなかったの。日本に。自分だけが年をとってしまったから」

帰国の直前、紀子さんの日記は2日間空欄になっていた。 今回、インタビューに応じてくれた彼女。 そこにはこんな思いが…
紀子「私と同じような人がこれからも現れると思うので、絶対に荷物は（知らない人に）預けない。それだけではなくて 何しろ通訳。裁判所で何回も言って『通訳が下手。もっといい通訳を』。しつこく言っていれば、1回か2回しか言わなかったので、門前払いでした」
身に覚えのない事件にある日突然 巻き込まれる…その恐怖は、決して他人事ではないのかもしれない。