世界最大級の滝、ナイアガラ。
世界有数の観光地であり、幅260m、落差57mのアメリカ滝と、幅670m、落差57mのカナダ滝の二つを合わせたもので、その迫力は…圧倒的！
そんなナイアガラで、目を疑うような事態が起きていた。
今から19年前の3月19日、午後5時8分、ニューヨーク州立公園警察のレスキューチームの責任者 パトリックは、その日の勤務を終え、帰宅しようとしていた。
その時、ナイアガラの滝から緊急連絡が入った。
パトリックは驚いた。
実は、ナイアガラの滝そのものへの出動は、滝に落ちた人間の遺体の処理が主で、そこでのレスキューなど想定外のことだったからだ。
戸惑いながらも、ナイアガラの滝に急行したパトリック。
そこで彼を待ち受けていたのは、想像を絶する光景だった。
滝のふちからわずか5メートルの場所に男が立っている！
男が立っていたのは、2つの滝の中でも幅が広い、カナダ滝の真上！
この時、滝の淵の水深は60センチ。
水の速度は時速20キロほど。
男の体に加わる水の力は、最大265キロにもなっていたと考えられた。
そんな激しい流れの中、奇跡的に立っている男。
川底の岩場に割れ目があり、そこにしっかり足を挟むことで、男はなんとか体を固定していた。
パトリックは、各方面への応援要請を指示。
さらに、上流の発電所に川の水位を下げてもらうように連絡した。
問題は激流だけではなかった。
3月なかばとはいえ、ナイアガラはまだ雪に閉ざされ、気温はわずか4度、水温も0度に近かった。
そんな状況で男に迫っていた危機、それは…低体温症。
人の体温は通常およそ37度だが、これが4度～5度下がると、運動障害や意識障害が起こり、10度下がれば心停止の可能性も。
現場には消防がすぐに駆けつけ、隊員の一人、ゲーリーがパトリックと一緒に川に入ることになった。
パトリックとゲーリーは完全防備をし、命綱をつけ、川に大きく張り出した雪の斜面を滑り降りた。
命がけの過酷な任務だった。
上流の発電所は放水量を3割ほど減らしていた。
だが安定した電力の供給には水量が不可欠なため、これ以上は無理があった。
それでも、ももぐらいまであった水位は膝下まで下がっていた。
だが足元には、まだ80kgもの水の力がかかっていた。
そして、冬のナイアガラには、さらなる危険が潜んでいた。
川の流れに氷の破片が混ざっているのだ。
ぶつかれば、バランスを崩す大きさのものもあった。
それでもパトリックたちは、男から15メートル程の位置まで近づいた。
しかし…川底の足場が悪すぎて、これ以上は近づけなかった。
通報から42分、応援のヘリがようやく到着した。
ヘリのパイロットのケビンは、レスキュー暦15年のプロフェッショナルだった。
足元には80kgもの水の力がかかり、ちょっとしたことでバランスを崩してしまう。
ヘリは慎重に男に近づいていった。
だがその時、ナイアガラが思わぬ牙を剥く。 視界を遮るおびただしい水滴。 雨ではない…それはナイアガラの滝の巨大さが引き起こす現象だった。 ナイアガラの滝の水飛沫が細かな粒となって漂い、ヘリの視界を悪化させていた。
さらに、ヘリを激しい揺れが襲いかかった。
限界間近の男を前に、ヘリは立ち去るしかなかった。
一体何が起こったのか？
滝の落差は50メートル以上、そこをビル風のような風が吹き上がり、乱気流を作っていたのだ。
最初はバランスを取って持ちこたえていたが、墜落の危険があり、現場から離れるほかなかったのだ。
次々と襲い掛かる自然の脅威。 パトリックとゲーリーの二人は決して岸には上がろうとしなかった。 なぜなら…近くにいる自分たちの姿こそが、男の心の支えだと考えたからだった。
そして新たな作戦がすぐに立てられた。
作戦はこうだ…救命リングをヘリで男の少し上流まで運ぶ。
その時、ロープの端は河岸のレスキュー隊が持ち、ヘリがリングを落下させた後、男の方へ誘導、キャッチさせ、河岸まで引っ張り上げるという手はずだった。
通常の川や海ならともかく、滝の淵の男を救うには困難で危険な作戦だった。
第一に、水が激しくうねり、流れる方向の予測がつかない。
そのため、救命リングはなるべく男のそばまで運ぶ必要があった。
だが、近づき過ぎるとプロペラで煽り、バランスを崩させ、滝から落下させかねない。
第二に、もし無事に浮き輪を掴めても、引っ張るタイミングが遅れれば、滝から宙づりになり、体力を失っている男は間違いなく落下してしまう。
そして第三の危険、それはロープを引っ張るレスキュー隊員たちが直面する危機だった。
この時、ナイアガラの河岸は、あらゆるものが雪に埋もれ凍りついていた。
滑りやすい雪の上でロープを引っ張らなければならないのだ。
ロープの長さは75メートルあったが、届く範囲で 端を固定できるものは何もなかった。
もし、流される男の重みに、隊員達がバランスを崩すような事があれば、次々と河に滑り落ちてしまう。
レスキュー達の命をかけた作戦が開始された。
ヘリは慎重に男に近づいていった。
救命リングは、ケビンの合図で副操縦士が投げ入れることになっていた。
パトリックとゲーリーは河の中で待機。
だが、やがて予想もしていなかった事態に直面する。
あともう少しというその時…再び激しい揺れがヘリを襲った。
滝の真上では無かったが、乱気流から完全に逃れることはできなかった。
懸命にヘリの安定を保つケビン。
だが、滝の上で必死に耐え続けていた男がついに力尽きた。
男がナイアガラの滝へ吸い込まれていく様子を皆、凍りついたように見つめていた。
しかし、信じられないことが起きていた。
なんと男はギリギリのところで川底の岩にしがみつき、流れを遡ろうとしていた。
生きることへの執念が最後の力を振り絞らせていた。
男たちは最後の奇跡にかけた。
投げ入れられた救命リング…それは男に届くのか？
リングは男に届いた。
だが…さらなる悪夢が男を襲う！
男は必死に浮き輪にしがみついていたが、河岸からせり出した氷の下に入ってしまったのだ。
氷と水の間はわずか30センチ、顔は水に浸かり、足は滝の淵にぶら下がっていた。
気がついたのは、間近にいたパトリックとゲーリーの二人だけ。
二人は水の流れと戦いながら懸命に男の救出に向かった。
パトリックとゲーリーが氷を叩き割り、なんとか男を引っ張り出した。
そして男は…無事救出された。
第一報が入ってから、1時間20分後のことだった。
彼は軽い低体温症にかかり、ひどく消耗していたが、命に別状はなかった。
男は会計士でギャンブルにのめり込み、多額の借金があった。
それを苦に自殺するつもりで滝を見つめていたが、覚悟を決める前に足を滑らせてしまったという。
男は救出された後、謝罪。
極寒の水で頭を冷やされたことで自殺願望は消え、生まれ変わったつもりで借金を返すと涙を流した。
19年前、世紀の救出劇で中心的な役割を果たしたヒーローたちは、現在どうしているのだろうか？
ナイアガラ消防局のゲーリーは、いまも在籍し、トレーニング担当の教官として後進の指導にあたっている。
ニューヨーク州立公園警察のパトリック、ヘリのパイロットのケビンは、すでに退官し、レスキュー業務を引退していた。
今回、ケビンさんと連絡をとることができ、当時の過酷なレスキュー体験についてあらためて語って貰った。
「私のレスキュー人生で、最も過酷な任務だったよ。あの状態で男を救出するのは難しいかもしれないと思っていた。あの件以来、パトリックやゲーリーと会っても、やっぱりあの時のことを話してしまうんだ。信頼の絆が生まれたんだと感じたね。」