今から15年前の8月。
中国、四川省にある「成都パンダ繁殖研究基地」で、双子の母パンダによる出産が近づいていた。
それぞれにとって初めての出産。
最初に陣痛が始まったのは、妹の方だった。
初めての感覚に苦しそうな表情。
すると、次の瞬間！
赤ちゃんが生まれた。
愛しそうに抱き抱える母親。
さらに産道を気にしている、これには理由があった。
そう、双子だったのだ。
弟を咥える母。
すると、同時に兄を落としてしまう。
しかも、必死に泣き叫ぶも、母親は見向きもしない。
パンダは野生でも人工保育下でも、約50％の確率で双子を産み、母親は強いと思う方だけを選んで育てる。
今回、出産を迎えたのは、かつて人工保育下で生まれた双子。
姉には母に捨てられ、人間に育てられたという過去があった。
そして今回、妹は我が子をひとり見捨てたのだ。
選ばれなかった兄はすぐに保育室へと運ばれた。
そして双子の姉の出産が始まった。
経験のない感覚に苦しむ姉。
破水している。
そして…元気な赤ちゃんが生まれた。
ここまでは予定通り。
だが、飼育員が一段落していた、その時だった。
それは彼らの前に突然、姿を現した。
母親は二匹目の赤ちゃんに気づいていた。
しかし選ばなかった。
小さなその塊は、産声をあげることもできない。
ただ必死に生きようともがいていた。
母親に踏み潰される前に助ける必要がある。
布をくくりつけた棒で何とか救出に成功。
すぐに保育室へと運ばれ、体重が測られた。
重さはなんと…通常の約3分の1の51グラム。
これほどの超未熟児が、かつて生き延びた例はなかった。
そもそも70グラム以下の赤ちゃんはほとんどが死産で、たとえ生まれても体が弱く、すぐ死んでしまうのだ。
そして体温が測られた。
温度は…34度、普通より約1度低い。
保育器の温度を上げ体を温める。
ようやく35度を超えた。
しかしまだ安心はできない。
本来、パンダの赤ちゃんには、生まれてからしばらくの間、母親の初乳を飲ませる必要がある。
初乳には生きるために必要な免疫成分が含まれているからだ。
それは双子の片方を育児放棄した場合でも同様で、母親の隙を見て子供を取り替え、初乳を飲ませる。
ところが…兄の体重の3分の1しかない赤ちゃん。
口が小さく、母の乳首から初乳を飲むことは物理的に不可能だった。
そこで飼育員は母親に大好物のハチミツを与え、その隙に初乳を搾り、人間の手で授乳することにした。
しかし、まだ問題があった。
通常使われるパンダの哺乳瓶の吸い口が口に入らなかった。
そこで飼育員は近くの獣医大学でネズミ用の哺乳瓶を入手。
なんとか初乳を与えることができた。
初めての授乳。
慌てると気管につまり、命を落とす可能性がある。
慎重に、根気よく与え続ける。
40分かけて飲んだ量は、小さじいっぱいの5分の1に満たない、わずか0.8cc。
しかし、人間が手助けできるのもここまで。
明日まで生きられるかどうかは、赤ちゃんの生命力にかかっていた。
翌日、赤ちゃんは生きていた。
小さな体を必死に動かしている。
命の危機は脱したのだ。
平均の約3分の1。
51グラムで生まれたオスの赤ちゃんは、その体重から中国語で51、ウーイーと名付けられた。
そして、飼育員によって大切に育てられたウーイーは…少しずつ、だが確実に大きくなっていった。
この日、ウーイーにとって運命の日が訪れた。
母親と会わせることにしたのだ。
母親に育てられなかった赤ちゃんは、成長する過程で様々な問題が起こるケースが多いという。
だが、会うことを拒否されれば、一生 母の温もりを感じることはできないかもしれない。
果たして…母親はすぐにウーイーを抱き上げた。
ウーイーが初めて感じる母の温もり。
生後2ヶ月、目が開き、随分とパンダらしくなってきたウーイー。
この年 生まれた赤ちゃんが保育室に勢揃いした。
未熟児として生まれたことが嘘のように、ウーイーも元気いっぱいだ。
そして生後半年が経った頃。
ある日を境にどれだけ母が待っていても、我が子が産室にやってこなくなった。
そう…親離れだ。
親離れをした子パンダを待っているのは…保育室や産室ではない外の世界。
通称「パンダ幼稚園」と呼ばれる、子パンダたちのための遊びの広場だ。
さほど暑くない日は、彼らはここで1日の大半を過ごす。
しかし月日が経っても、この幼稚園での生活に馴れない子パンダがいた…ウーイーだ。
なぜかイライラして他の仲間と喧嘩をしたり、そうでない時も、一人でいたりすることが多かった。
原因はなんなのか、飼育員にもその理由がわからなかった。
そして、季節は冬を迎えた。
ウーイーも間もなく、1歳半になる。
もうすぐ子パンダたちは幼稚園を卒業し、成年パンダが暮らす場所へと移動する。
餌もミルクから笹に変わり、集団生活ではなく数頭で生活するようになる。
そして幼稚園の卒業を間近に控えた、この日。
飼育員たちはひとつの決断を下した。
イライラが収まらないウーイーを母親と再会させようというのだ。
もしかしたら何か変化が訪れるかもしれない、そう考えてのことだった。
およそ1年ぶりの親子の対面。
しかし、ウーイーの姿がない。
母親が近づいてきた途端、ウーイーはその場から逃げてしまった。
兄は久しぶりに会う母親にべったりとくっつき離れない。
その様子を少し離れた場所から伺うウーイー。
すると、母親が動き出す。
そして、ウーイーの元へ。
どこか怯えているようなウーイー。
だが…甘えだした！
兄もやってきた。
親子水入らずの時間。
飼育員によると、この日以来、ウーイーはイライラすることが減ったという。
そして仲間とも仲良く遊ぶようになった。
たった51グラムで生まれたパンダは、たくさんの愛に包まれ懸命に生きた。
そして現在…ウーイーは15歳、人間で言うと約40歳になった。
今は親元を離れ、別のパンダ研究所に移ったウーイー。
なかなか増えなかった体重も増え、食欲も旺盛。
幸せな毎日を過ごしている。