『プロ野球　はじめました』

　2006年5月、新潟市で北信越地域（新潟・富山・石川・長野）の4県による野球独立リーグ・北信越ベースボール・チャレンジリーグの構想が発表された。
　すでに先行のリーグとして四国アイランドリーグが存在するが、日本海側に位置し冬場は荒天が続く北信越は、いずれも野球強豪県とは言い難い。特に新潟は甲子園での勝率が47都道府県で最も低く、全国で二つしかない県立の野球場がない県の一つだ。
　一方で新潟はプロスポーツの分野で全国でも類を見ない成功を収めている。サッカーの「アルビレックス新潟」は、年間65万人を超すJリーグ有数の観客動員を誇り、地方都市でもプロスポーツクラブ経営が可能なことを立証した。
　新潟に誕生したプロ野球チームの名前は「新潟アルビレックス・ベースボール･クラブ」。
　サッカー・クラブと同じ名を冠した野球チームで、右も左もわからないスポーツ・ビジネスの世界に飛び込んだ球団スタッフが、地域の人々の野球への情熱に支えられ、挫折を味わいながらも開幕を迎えるまでに密着し、NPB（日本プロ野球機構）、実業団、大学に次ぐ、新たな選手たちのプレーの場として独立リーグが持つ可能性、そして地域が担い手となる新たなプロスポーツチームのあり方について取材した。

　サッカーの「アルビレックス新潟」が設立から10年あまりでJリーグトップレベルの観客動員を実現した要因の一つが、県内各地域に設立された地区後援会だった。地域の商工会、町内会、スポーツ少年団などで構成された地区後援会は、県内各地からの観客動員を押し上げるだけにとどまらず、その会費による収入はチームに年間1億円近い財政支援をもたらしている。設立間もない『新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ』も、県内各地で試合の開催をサポートする後援会組織の立ち上げをサッカー同様に目指していた。
　後援会事務局長の肩書きを持つ長谷川正（31）。広い新潟県をほぼ一人で担当している。彼は8年間勤めたスポーツ用品店から、新球団のフロントスタッフに転職した。設立したばかりの球団。給料も減った。二人目の子供を身ごもっている妻は当然反対した。
　自らハンドルを握り県内を駆け回る彼の目標は、チームを物心両面で支える後援会を築くこと。そして「これはパパがつくったんだ」と、妻と5歳になる息子、まだ見ぬ長女に4月の開幕戦を見せることだった。

　長谷川が後援会設立に取り掛かったのは新潟県の西端、人口約5万人の小都市・糸魚川。県内でも野球熱が高い街として知られている。
　後援会長はすぐに決まったものの、協力をあおいだ地元の経営者たちからは長谷川のプランに対して厳しい意見が噴出した。「全県一律で毎年1万円の会費は高すぎる」、「地域の現状を見ていない」、「独自の活動費を認めてほしい」…
　人口減少、高齢化、地方経済が厳しい状況におかれる中で商売を続ける経営者たちの願いは野球を通じた町おこしだった。

　一方、「新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ」は、18歳から33歳までの25人の選手がプレーする。彼らは月給15万円から20万円の個人事業主として、球団と契約するプロ野球選手。彼らのほとんどは高校や大学を卒業した後、野球を続ける場がなかった選手たちだ。選手兼任コーチの根鈴雄次（33）は大学を卒業してから8年間世界5ヵ国のリーグをバット一本で渡り歩いてきた。彼は「プロの門は狭く、社会人野球も縮小に向かう中、本気で野球をやりたい選手たちがプレーする場がどんどん失われている」と語る。
　独立リーグは、本気で上を目指す選手たちの最後の挑戦の場でもある。

　いま、この国のスポーツの担い手は企業から地域へと変わろうとしている。サッカー、バスケットボールでプロチームを成功させた新潟はその先進地。アルビレックスはその象徴だ。しかし、当然その成功も最初から約束されたものではなかった。
　一番の原動力は、新潟の人々の郷土を愛する気持ち、スポーツを通じてまちを盛り上げたいという熱だった。