2003年に全日本女子バレーボールチームの監督に柳本晶一監督が就任し、2004年の「バレーボール世界最終予選」を一位通過し、２大会ぶりの五輪出場を果たした。アテネ五輪で五位に終わった全日本女子が、2008年の北京五輪に向けて、初めて経験する国際大会が、今年の夏の「女子バレーボール　ワールドグランプリ2005」。今回で13回目を迎え、世界ランキング上位12カ国が東京をはじめ、アジア各国の主要９都市で予選ラウンドを戦い、上位６チームが決勝ラウンドに進出する。全日本女子は６月24日から東京、韓国、タイの３カ国で開催される予選ラウンドを戦い、７月13日〜18日まで、仙台で行われる決勝大会に挑む。 2003年のワールドカップで大ブレーク。コート上で見せる激しい気性とアクションが大きな魅力の大友愛選手にワールドグランプリ2005に挑む抱負を聞いた。（2005年４月５日　東京・国立スポーツ科学センターにて） フジテレビ系列では、この「女子バレーボール　ワールドグランプリ2005」の日本戦全試合をゴールデンタイムを中心に独占中継する。（全国ネット） アテネ五輪後はVリーグで活躍した。最後はパイオニアを破って、女王の座を奪回した。もう百万回は言われたと思いますけど、優勝、おめでとうございました。 　ありがとうございます。昨日の夜もNECの合同祝勝会だったんです。そこで清水さん（宏保＝スピードスケート）と会って、感動しました。清水さんは最初のオリンピックで結果を出せなかったけど、次のオリンピックではその経験を生かしたそうです。清水さんが言うには、オリンピックの目標はメダルじゃなくて、金メダルじゃないと、メダルをとれないって。だから、私も北京五輪の目標は金メダルです。

Vリーグは長丁場だった。NECは苦しみながら頂点に立った。大変だったでしょう。

　いや、ほんと、長かったです。終わってみれば、優勝したからOKなんですけど、やっている最中は“やっと１レグ終わった”といった感じだった。やっぱりストレスがすごく、たまった。負けちゃったりとか、チームの雰囲気が悪かったりとか。何回もミーティングをしました。でもその分、仲間との絆が強まった。14人と人数が少なかったのもあるけど、チームにまとまりがあった。一緒に苦しみながら成長できた。技術よりも、チームの絆、信頼関係がよかったかな。最後のパイオニア戦でも、試合前の公式練習では圧倒されて、“うちら、やばいよね”とささやき合っても、試合ではちゃんと勝っちゃうんです。勝因はチーム力です。

Vリーグでは従来のセンターだけでなく、ライトにも入ったんですよね。

　スギさん（杉山祥子）と重なっている時は、自分がライトに入ったんです。最初は慣れなくて。スギさんは手が長いので、すぐぶつかりそうになるんです。怖かった。ははは。でも楽しかった。バックアタックも打てたし、レシーブもできた。悩んだことの方が多いリーグだったけど、後半になるにつれて、チームの仕組みがうまくできてきました。新たに知った喜びは、やっぱりレシーブですか。自分が苦労して上げたボールを誰かが決めてくれるのは、うれしいものですね。じんわりした喜びというか、“私のおかげ”っていう満足感がありました。

さあ、今度は全日本です。アテネ五輪前と比べ、スタート時点で気分的な違いはありますか。

　時間があるということですか。心に余裕を感じます。３年だって少ないと言われたらそうかもしれないけど、一昨年に比べたら、全然時間がありますから。アテネはできることを完ぺきにできるようにするしかなかったけど、北京では自分ができなかったことに挑戦したりできる。どんなことにもチャレンジできるって、楽しいじゃないですか。例えば、海外に通用するバックアタックだったり、レシーブだったり。バックアタックをするなら、キャッチ（レシーブ）もしないといけない。 正確性を上げていきたい。もしライトに入るのなら、トスも上げたいな。とにかくコートに長く入っていたい。

バックアタックといえば、アテネ五輪の中国戦のバックブロードは鮮やかでした。中国も驚いたでしょう。

　自分でもたまげていましたけど。“決まった”みたいな。うふふふ。練習してきたことがやっとできた感じでした。前が二枚のときにはバックで使えるよう、正確にコンビを合わせられたらいいなと思います。テンさん（竹下佳江）のトスはちゃんとくるので、あとは自分次第という感じです。打ち込めばできるようになるんじゃないかと思います。

アテネ五輪で得たものって何ですか。悔しかったのは。

　あの経験は大きかった。練習でも常にオリンピックを意識できるようになりました。（腰痛で欠場の）韓国戦は悔しかった。自分が出たら、絶対、負けない自信があった。あったというか、韓国って強くないじゃないですか。体がまったく動かなかった。出られないのは、ほんと悔しかった。

新たなスタートです。ワクワク感ってありますか。

　ワクワク感というより、自分のプレーの幅を広げたいという思いです。いろんなことをやりたい。楽しいことばかりじゃないけど、楽しいと思えるような充実した練習をしたいと思っています。課題は全部。まずは全てを平等にできるようになりたいです。ブロックだけ、スパイクだけでなく、全部です。自分の状態が悪くても、いいプレーができるようになりたい。

竹下新キャプテンは。

　以前、NECで一緒にやったことがあるので、やりやすいといえばやりやすい。でも一人一人が自分のチームと思ってやっていかないと駄目でしょう。テンさんだけに任せず、自分がキャプテンぐらいの気持ちを持ってやりたいと思います。

ワールドグランプリではどんなプレーをして、どんな大会にしたいですか。

　最初はチームとしてのこれまでの復習になると思います。トスやコンビをまた合わせていかないといけない。まずはこれまでのことを完ぺきにして、新しいことをどんどんつけていきたい。焦らずにやりたい。試合にはやっぱり勝ちたい。特に韓国ですか。負けた試合がオリンピックというのが悔しいですけど。すごい点差で勝ちたいですね。ぎりぎりじゃなく、セットは25‐10みたいな。野球で言えば、コールドですか。相手が手を出せないくらいの内容で勝ちたいです。

ふだんは何でリラックスしていますか。

　部屋ではよく、アロマキャンドルをたいています。ローズの香りがいいですね。お香は駄目です。メダルといえば金、花はバラといった感じでしょうか。でも花はもらってもうれしくないです。あまりきれいとも思わない。ははは、かわいくないなあ。花より、空が好きです。アテネの空は少し汚かった。空が低かった感じです。青く大きな空に白い雲がいいですね。

じゃ、夏の空ですか。好きな季節は。

　春が好きです。ポカポカした感じがいいですね。夏になる前で、涼しくて陽が照ってるみたいな。夏は暑いから嫌なんです。

今年のキーワードを。

『チャレンジ』です。

インタビュアーの目

　話が進むうちに、なぜか爽快な気分になっていく。コート上のプレーや仕草と同様、言葉がスカッとしているのだ。裏がない。飾らない。真っ直ぐだ。誠実だから、聞く方は心地よい。成る程、男兄弟ばかりというのが、よくわかる。
　コートで悔しがるアクションはド迫力である。正直、コワイ。ひどく負けずキライなのだろう。「勝負がかかった試合で負けるのは大キライです。ミスって、床をバーンと叩くと、自分で“あっイタイタ”みたいな。ファンの人から、決まった時よりミスった時の方がきれいとか」。苦笑しながらも、満更でもない様子なのだった。
　うっすら赤みがかった鼻をぐすぐすさせながらのインタビューだった。そう、花粉症である。なのに春が好きという。イメージは真夏のヒマワリなのだけれど、「花はバラ」なのだった。やはり情熱の人なのだろう。
『絆』と『チャレンジ』にこだわる。チャレンジは楽しいというのだから、これからどんな大選手になっていくのか、期待したくなるではないか。

文／松瀬学