戦乱の世が終わり、落ち着き取り戻し始めた江戸時代初期。

稲葉正成の後妻であった“ふく”（松下由樹）は、3人の子に恵まれたものの、奔放な正成に翻弄され苦難の生活を強いられていた。ある日、夜盗に襲われたことをきっかけに正成の妾を刺したふくは、正成から離縁されてしまう。

愛する我が子と引き離され、傷心のうちに京に上ったふく。しかし、そこで将軍家が乳母を捜しているのを知り、二代将軍・秀忠（原田龍二）の子である竹千代の乳母として徳川家に仕えることになる。

竹千代の実母・江与（若村麻由美）は、乳母に我が子を奪われたと感じてふくを敵対視するようになる。後に春日局として大奥に君臨することになる乳母のふくと、実母江与との確執が始まった。その後国松を授かった江与は、ふくになつく竹千代を無視して自らが育てる国松を溺愛。竹千代は母に捨てられたと感じ、母と子は互いを求めながらも徐々に溝を深めていく。

さらに江与は、三代将軍の座を国松にと画策。しかし、大御所・家康（近藤正臣）に取り入ったふくの計略で長男の竹千代が将軍職を継ぐことになり、母子の断絶と、実母対乳母の確執が決定的となっていく。

時が経ち、三代将軍となった家光（田中幸太朗）は、早く世継ぎをと願うふくのはからいで正室・孝子を娶るものの、その思いを踏みにじるかのようにまるで関心を示さない。男色の噂までたてられる家光を心配するふくと、いい気味とばかりの江与。

ある夜、側役を同行して江戸の町へとお忍びで出掛けた家光に、何者かが斬りかかるという事件が起こった。それが弟・忠長の家臣と知った家光は江与の差し金だと考え、母にそこまで恨まれているのかと改めて打ちのめされてしまうが……。

育てた子を守ろうと必死の想いは同じ乳母と実母。子を想い、親を求める気持ちはありながら、すれ違ってしまう親子。女たちの愛憎と家族の絆が絡みあい、後に女の牢獄と呼ばれる「大奥」の物語第一章がこうして幕を開けた。