「鬼平犯科帳」「仕掛人・藤枝梅安」と並ぶ池波正太郎の代表作のドラマ化。シリーズ第2弾。
秋山小兵衛（北大路欣也）の息子・大治郎（斎藤工）が道場主を務める秋山道場に佐々木三冬（杏）がやってくる。三冬は父・田沼意次（國村隼）の中屋敷にある田沼道場の師範に大治郎を推挙したいというが、大治郎は自分の指導法が田沼道場で通用するのかと返答を渋る。秋山道場の窮状を聞き、老婆心ながらに師範推挙の話を持ってきた三冬は大治郎のあまりに融通のきかない返答とその堅物ぶりに腹を立ててしまう。その話を聞いた小兵衛は大治郎にもう少しずるくなるよう、世渡りをうまくやるように諭すが、どうもうまくいかない。
意次やその家臣の生島次郎太夫（山田明郷）の骨折りがあって田沼道場に通うことになった大治郎のもとに、ある日、嶋岡礼蔵（林隆三）が現れる。嶋岡は大治郎の師匠筋にあたり、またかつて大治郎の父・小兵衛とも同門で競い合った仲の剣客だった。嶋岡は約定により20年来、決着のつかなかった相手との真剣勝負を行うために大和から江戸へやってきたといい、大治郎に勝負の立ち会いを頼むと申し出るが…。